北京鼓楼为古代京城的报时台,始建于元代至元九年(1272年),原名齐政楼,后毁于火。齐政,取齐七政(日、月、金、木、水、火、土星)之意。当时建楼于元大都中心。
明永乐十八年(1420年),因再次毁于火,第二次重建北京鼓楼。清康熙三十四年(1695年)和乾隆五十四年(1789年)又曾大修。建国后,于1954年和1984年先后两次进行大修,基本保持了原貌。
北京鼓楼坐北朝南,四周砌有矮砖墙,门前有石狮一对,占地面积约7000平方米,楼通高46.7米,通面宽34米,通进深22.4米。北京鼓楼由台及楼两部分组成,楼基称台,下为高约4米的城台,台的南北侧各有券门三座,左、右侧各有券门一座,台内为十字形券洞,系无梁式砖石结构。
第一层:为砖木结构,楼室面阔五间28米,进深三间,内支撑有36根木柱。室内方砖铺地,门窗为六抹方格槅扇。外绕回廊,木质雕花寻杖栏杆环绕,四角飞檐有四根擎檐柱支撑。楼内有24面鼓,鼓为整张牛皮蒙制,鼓长2.25米,直径1.34米,鼓座为木制,油漆,上雕云纹,座高1.8米,宽1.9米,厚2米。
第二层:为无梁拱券式砖石结构,是暗层,原无专用楼梯相通,后在一层东北隅置一铁梯上下,除为检查房屋外,还可存放物品。鼓楼的楼顶为三滴水,灰筒瓦绿琉璃剪边歇山调大脊。上带吻兽、垂兽,单昂单翘五踩斗栱,绘旋子彩画。原有更鼓二十五面,为定时器具。主鼓一面,群鼓二十四面,代表一年和二十四节气,主鼓高2.22米、腰径1.71米、面径1.4米。
清代原规定钟楼昼夜报时,乾隆后改为只报夜里两个更时,而且由两个更夫分别登钟、鼓楼,先击鼓后敲钟。其计时方式按古人将一夜分为五更来计算,每更为一时辰,即现在的两小时,19点为定更,21点为二更,23点为三更,1点为四更,3点为五更,5点为亮更。钟鼓楼每到定更先击鼓,后敲钟,提醒人们进入睡眠,二更到五更则只撞钟不击鼓,以免影响大家睡眠。到了亮更则先击鼓后敲钟,表示该起床了。
鼓的方法是先快击18响,再慢击18响,共击6次,共108响,算报完一个时辰。撞钟与击鼓相同。2001年岁末的午夜11时57分,北京鼓楼沉寂了近百年的群鼓再度被敲响——25位年轻鼓手表演了《二十四节令鼓之冬》乐章(鼓谱的作者是中央民族乐团打击声乐部首席朱啸林先生),鼓声持续3分钟,到2002年元旦0时结束。鼓楼从2002年元旦起,正式对外开放。每天将四次击鼓,每次15分钟。
是北京城内现存最大的一座鼓楼。在中国传统文化中,鼓楼被视为文化昌盛、国泰民安的象征。如今的钟鼓楼虽已失去司时的作用,但每到年节,依然能听到宏厚有力的钟鼓声,成为京城著名的一景。