在在线教育的早期，我想象虚拟教室会遵循与面对面教室相同的基本模式，由一名教师带领与校园课堂相同数量的学生。
我在纽约大学的一位同事不同意，甚至在几十年前就警告说，这种信念“非常天真”。他预测，为了使在线课程在财务上可行，“远程课程将需要招收更多人。”
事实证明他是对的。大学找到了新的扩展方式，重新思考在线教学的方式。
值得退一步看看美国最大的在线教育提供商如何教授远程学生。
为了提醒我们正在谈论的规模，我请行业观察家菲尔希尔深入研究联邦入学数据。他发现，虽然来自几乎完全在线的机构的入学人数在非营利性和州立大学中只占一小部分，但它们约占营利性大学学生人数的一半，这一趋势始于多年前，因为投资者将资金投入数字领域教育。
但是，当希尔只关注全国的非营利性在线招生时，他发现其中约 35% 的人来自这些虚拟的大型机构。
事实证明，拥有大量在线招生的大学，其中一些学生超过 100,000 人，运行远程教室的方式与我在史蒂文斯理工学院和纽约大学的虚拟课堂运行方式截然不同。
示例 1：西部州长大学
美国最大的高等教育机构是西部州长大学，这是一所私立的、以能力为基础的机构，位于犹他州，有 150,000 名学生——全部在线。
该机构的建立考虑到了在线，并侧重于所谓的基于能力的教学方法，学生按照自己的节奏学习，并在证明自己了解材料时获得学分。WGU 的教学摒弃了传统大学中的关键元素，没有实体教室，也没有固定的课程表。课程不会根据校历开始和结束，而是在学生点击“开始课程”并分配一名教员时开始。当学习者表现出对某一学科的能力时，课程结束，这个过程不占用固定的周数，但如果学生快速掌握其内容，则可以在第一天结束，或者只要达到能力就可以结束——但不超过学期末。
学生完全在屏幕上参加 WGU，教师通过电子邮件、电话、文本和视频与他们进行虚拟互动。课程不是由在教室前面讲课的单独教授领导，而是由教育工作者团队领导，至少有三名虚拟教师，多达十到十五名分配给更大的班级。平均而言，教师一次会分配 230 名学生——与我在纽约大学和史蒂文斯大学时习惯的 20 或 30 名学生相比，这是一个很大的变化。
为了促进点对点互动，Western Governors 的每门课程都为学生提供聊天功能，他们可以在其中发布问题，教师和其他学生也可以在其中做出回应。现场直播活动每周举行一到两次，并设有分组讨论室，供学生以小组形式进行虚拟互动。
表现评估各不相同，学生会提交论文、视频或演示文稿来证明他们已经学习了这些材料。与惯例截然不同的是，评分不是由教师或助教执行的，而是由“评估员”执行的，他们是不直接与学生互动的专家。WGU 的课程完成率为 86%。
该大学辩称，其不同寻常的教学模式使其规模对学生有效，并且其对证明能力的关注有助于返回虚拟课堂的成人学生具备应被认可的技能。它的领导人认为，它提供了一种更快、更便宜的方式来获得大学学位，这仍然是当今经济中有市场的职业的关键。
一些传统教授反对这种模式，认为这种模式与传统的文理学院相去甚远。
“WGU 为我们提供了一个没有知识分子的大学愿景，”西华盛顿大学历史学副教授 Johann N. Neem 在对该模式的批评中写道。“如果学院生产商品，那么 WGU 的方法也许有意义。但学院没有，当教师被经理、课程专家、供应商、评估专家和‘课程导师’取代时，学院就没有服务。”
示例 2：南新罕布什尔大学
下一个最大的在线大型大学是南新罕布什尔州，这是一所私立大学，拥有 145,000 名在线学生。SNHU 也继续运营其传统校园，校园内人口约为 6,000 人。
SNHU 与 WGU 采取的教学方式相去甚远，本科生班级人数少至 24 至 35 人，研究生班级平均人数为 21 人。课程专为忙碌的工作专业人士设计，他们占在线学生群体的大部分。
会议分为为期一周的模块，周一早上开始，周日晚上结束。作业，主要是基于项目的教学，在每周结束时到期。学生可以在开课前一周访问他们的课程——教学大纲、主要项目、所需的参与、论坛和其他材料。在学生与顾问一对一会面后，他们以自定进度的模式进行学习。本科课程为期八周；研究生课程为期 10 周。为确定学生是否学习了这些材料，教师会审查学生的表现数据——包括参与、按时完成和通过测试或教师布置的其他活动。南新罕布什尔州的课程完成率为 90%。
SNHU 的一个关键区别在于它聘请教员的方式，依靠一支由大约 8,000 名兼职人员组成的学术大军，他们每学期教授本科课程的收入为 2,000 美元，教授研究生课程的收入为 2,500 美元。依赖辅助工具，尤其是在线教学，是一种全国趋势。如今，零工教师约占美国所有大学教师的四分之三。但与大多数传统同行相比，南新罕布什尔州和其他在线业务对临时工的依赖程度更高。
对于大学来说，完全依赖优步式的教学队伍在财务上可能是谨慎的，但我认为这在学术上是有风险的，几乎没有连续性，也没有固定的教职员工。这也是剥削性的，教师最终在没有生活工资和福利的情况下从事不稳定的工作安排。
在高等教育不再只是特权阶层的时代，而是国家经济生活的重要组成部分，这些模式值得强调。在他们的工作生涯中，大学毕业生的平均收入是高中毕业生的两倍。
一个世纪前，只有百分之二的美国人上了大学。虽然许多大学长期以来一直欢迎像我这样的工薪阶层孩子——就像我在 1950 年代入学时布鲁克林学院所做的那样——但其他大学仍然继续排斥那些最需要学位的人。这些新型在线大型大学摒弃常规，向经济生活依赖于大学学位的学生敞开虚拟大门。
美国高等教育最大的成就之一是它的机构多样性，其中包括州立和私立大学、小型文科学校、城市学术综合体和营利性职业学院等。为了给学生提供广泛的选择，美国高等教育有足够的空间来容纳我们老式的、传统的、缓慢而稳定的大学，以及这些新的、快速的、在线学术闯关者。
