美国在太空竞赛中跳过了一步。1969 年，美国宇航局 (NASA) 将第一批宇航员送上月球之前，曾派出侦察机器人坠入月球表面、着陆并从轨道上绘制地图。最后三次阿波罗任务包括由宇航员驾驶的月球车。但在那些急于成为第一的那些年里，美国从未发射过机器人漫游车，这是近距离观察月球景观的好方法。只有苏联和中国政府有。其他国家也曾尝试过，但都失败了。

50 年后的今天，美国正在弥补失去的时间，但如果计划顺利进行，美国宇航局 (NASA ) 、SpaceX或其他大型航天机构或公司将不会发射其首个遥控漫游车。这辆漫游车被称为“Iris” ，它主要是匹兹堡卡内基梅隆大学学生的作品。

按照太空漫游车的标准，艾里斯很小——它大约有鞋盒那么大，有四个轮子，每个轮子大约有一个小披萨那么大。但它给我们的一个教训是，不存在小型月球项目这样的事情。任务经理估计，自 2017 年启动以来，已有 300 名学生在火星车上度过了相当于一个世纪的工作时间。

“没有任何限制——只需 2 公斤或更少!” Iris 漫游车的项目经理Raewyn Duvall笑道。她获得了博士学位。在卡内基梅隆大学开发 Iris 期间，她一直担任研究员，以完成该项目。

时间线不确定的小型漫游者

Iris 是游隼月球着陆器携带的十多个科学有效载荷之一，该着陆器由Astrobotic Technology公司建造，该公司是一家从该大学剥离出来的匹兹堡公司。如果一切顺利，游隼一号任务将由一枚名为“火神半人马座”的新型火箭发射到月球北半球的格鲁伊特伊森圆顶地区，该火箭由美国联合发射联盟正在开发。该火箭正在等待其名为 Cert-1 的首次试飞。但是，嘿，如果你要发射一个巨大的新助推器，希望它能成为航天工业的主力，为什么不在你发射的同时向月球发射呢?

Cert-1 的发布日期不确定;Vulcan Centaur 原本计划于 2019 年首飞，但由于 COVID-19 和无数技术问题而被推迟。Iris 团队表示，他们利用了一些阻碍来确保漫游车一切顺利，目前漫游车仍在 Astrobotic 的洁净室中与着陆器一起等待。

卡内基梅隆大学机器人学教授、该领域的领军人物威廉·L·“雷德”·惠特克 (William L.“Red”Whittaker ) 是 Iris 背后的推动力。“在太空中，重要的是飞翔的东西，”他在 4 月份的新闻发布会上说道，当时发射日期预计在 5 月份。惠特克是 Astrobotic 的联合创始人，Iris 和 Peregrine 是正在酝酿的几个私人月球项目之一。科学家们希望在月球南极附近找到并收获水冰，这对未来的任务可能有用，因此，用惠特克的话说，这是“太阳系中最有价值的资源”。

简单，但（希望）有效

如果你是 Whittaker 的学生团队，你会如何将所有东西都挤进 2 公斤重的漫游车中?早期的设计展示了一辆尾随其后的小型两轮车，但由于无法倒车而被取消。他们想用光伏发电为其供电，但这被否决了，因为铰接式太阳能电池板会增加质量和复杂性，而且，由于距离地面太低，它们可能会沾上月球尘埃。锂离子电池成为最终的妥协方案——安全可靠，但如果 Iris 运行良好，它可能会在 50 小时内耗尽电池电量。

最终版本尽可能简单。它是对称的，两端各有一个摄像头，因此无论前进还是后退都没有区别。它没有悬挂。它有一个滑移转向系统，能够通过向相反方向转动两侧的车轮来转动到位。底盘和车轮由碳纤维制成，坚固且重量轻，不过杜瓦尔表示，如果有任何微裂纹，也很难被发现。这是保持 Iris 较小的必要权衡之一。“作为一个大学项目，”她说，“我们愿意承担比政府项目或类似项目更多的风险。”

担任机械首席工程师的学生尼古拉斯·阿库纳 (Nicholas Acuna)表示:“为了节省质量，我们没有坡道，也没有奇特的机制，我们只需在坠落到月球表面的过程中幸存下来。”在获得硕士学位的同时参与该项目。

漫游车和其他有效载荷通过着陆器上的无线局域网 (WLAN) 将信号转发到地球，这与地球上的建筑物和家庭中看到的情况没什么不同。漫游车不是自主的;杜瓦尔表示，在它活跃的这两个地球日里，它可能平均每次移动 30 厘米，发送其前面任何物体的图像，然后等待更多指令。杜瓦尔说，它可能只行驶几百米，电池就会耗尽，但即便如此，也将证明月球机器人是任何人都可以接触到的。

“当我们部署时，将会取得巨大成功，”杜瓦尔说。“当我们从中获得任何类型的遥测数据时，这将是一个巨大的成功。当我们拍摄一张漂亮的图像，甚至任何图像时，就会成功。发生的一切都会——哇，我们做到了!”